정부가 인공지능(AI) 경쟁력 확보를 위해 데이터센터 등 컴퓨팅 인프라 확충에 속도를 내는 가운데 창원에서 환경과 미래산업을 둘러싼 논쟁이 불붙었다. 마산창원진해환경운동연합은 지난 25일 창원시청 프레스센터에서 기자회견을 열고 마산회원구 양덕동에 추진 중인 80MW 규모 AI 데이터센터가 막대한 전력과 용수를 사용하고 소음·열 등 주민 생활환경에 영향을 줄 수 있다며 사업 백지화를 요구했다. 창원시는 곧바로 반박했다. 해당 사업은 전력계통영향평가 등 관련 절차를 거쳤으며 용수와 소음 등 환경 문제도 향후 인허가 과정에서 법적 기준에 따라 검증하겠다는 입장이다. ◇창원만의 문제 아니다=이번 논쟁을 창원시와 환경단체 간 공방으로만 보기는 어렵다. 정부는 AI 데이터센터를 국가 경쟁력을 좌우할 핵심 인프라로 보고 관련 산업 육성과 비수도권 확산을 추진하고 있다. 지난 5월 국회를 통과한 AI 데이터센터 관련 특별법에도 인허가 절차 개선과 비수도권 활성화 방안 등이 담겼다. 결국 중앙정부가 AI 인프라 확충의 큰 틀을 만들고 지자체와 한국전력 등은 법과 제도, 전력계통 여건에 따라 개별 사업을 판단하는 구조다. 팡 게임 먹튀 환경단체의 문제 제기 역시 양덕동 시설 하나보다 정부의 AI 인프라 확대 과정에서 전력·용수와 환경 부담을 지역사회가 떠안게 되는 것은 아닌지를 묻는 성격이 짙다. ◇왜 창원인가=반대로 데이터센터의 가치를 투자액과 직접고용만으로 판단해서도 안 된다는 시각이 있다. 창원은 방산·원전·기계·자동차부품 등 제조업과 중소기업이 밀집한 산업도시다. AI 품질검사와 설비 예지보전, 디지털트윈, 공정 최적화 등 제조업의 AI 전환도 본격화되고 있다. 특히 자체 AI 인프라 구축이 어려운 중소기업에는 데이터와 컴퓨팅 기반이 중요하다. 데이터센터가 AI기업·대학·연구기관과 연계된다면 지역기업이 생산현장에서 AI를 실증하고 데이터를 축적하는 기반이 될 수 있다. 현장 실증→데이터 축적→AI 고도화→생산성 향상으로 이어지고, 그 과정에서 축적된 데이터와 기술·운영 노하우가 기업의 새로운 자산이 될 수 있다는 것이다. 과거 산업도시의 경쟁력을 도로·항만·전력망이 좌우했다면 AI 시대에는 데이터와 컴퓨팅 인프라도 새로운 산업 기반시설이 될 수 있다. 알라딘게임공략법 ◇ "환경비용·미래가치 함께 따져야"=전문가들도 데이터센터 문제를 단순한 개발과 환경의 대립으로 접근해서는 안 된다고 지적한다. 제조AI 한 전문가는 "제조업 도시에서 데이터센터의 가치는 직접고용만으로 판단하기 어렵다"며 "며 "지역 중소기업이 AI를 현장에서 실증하고 데이터를 축적할 수 있도록 AI기업과 대학·연구기관까지 연결한다면 지역 제조업의 AI 전환을 앞당기는 기반이 될 수 있다"고 말했다. 환경·에너지 분야의 한 관계자는 "전력계통영향평가 등 제도적 검증을 거쳤다면 전력 사용량만으로 위험성을 단정해서는 안 된다. 동시에 용수와 소음·열 등 환경영향도 객관적인 수치로 공개해 검증해야 한다"고 전했다. 환경단체가 제기한 전력·용수와 생활환경 문제는 철저하게 검증해야 한다. 창원시 역시 '1조원 투자'에 머물지 않고 데이터센터가 지역 중소기업의 AI 실증과 기술 축적으로 어떻게 연결될 것인지 구체적인 전략을 내놓아야 한다. 데이터센터가 지역과 단절된 서버 시설에 머문다면 산업적 효과는 제한적이다. 반대로 제조기업과 AI기업, 대학·연구기관을 연결하는 생태계로 발전한다면 창원 제조업의 미래 경쟁력을 뒷받침하는 인프라가 될 수 있다. 창원시 마산회원구 양덕동 974-15번지 일원에 추진 중인 AI 데이터센터 조감도. 사진은 사업자가 제시한 조감도. 기업의 새로운 자산