임해철 호남신학대학교 음악학과 명예교수 "혼자만이 아닌 주위의 어려운 이웃을 위해 더불어 사는 삶을 택했습니다." 단순한 다짐이 아니다. 죽음의 문턱에서 새 생명을 얻은 한 예술가가 가슴 깊은 곳에서 올려 보내는 진심 어린 고백이다. 성악가이자 교육자, 그리고 광주 클래식 음악계의 든든한 버팀목으로 일평생을 헌신해 온 임해철(70) 호남신학대학교 음악학과 명예교수. 그에게 주어진 '제2의 삶'은 이제 자신이 아닌 이웃과 미래 세대를 향해 뜨겁게 타오르고 있다. 광주 출신인 임 교수는 어릴 적 의사가 되길 바란 부모님의 반대를 무릅쓰고 성악의 길을 택했다. 연세대학교 재학 시절 콩쿠르 입상과 함께 대형 오페라 주연으로 화려하게 데뷔한 그는 동아음악콩쿠르 성악부 1등, 이탈리아 로마 국립음악원 수석 입학 등 엘리트 코스를 밟았다. 1988년 고향으로 돌아온 그는 건물도, 커리큘럼도 없던 호남신학대 음악학과의 기틀을 잡으며 34년간 수많은 제자를 키워냈다. 그의 열정은 단상 위에만 머물지 않았다. 광주 오페라단 단장을 맡으면서 성악가에서 '음악 행정가'로 변신했다. 황금성오리지널 광주성악콩쿠르과 광주시립오페라단, 광주성악가협회 창설을 주도했고 전 세계 최고 권위의 이탈리아 부셋또 베르디 국제 성악 콩쿠르 심사위원으로 활동하는 등 지역 음악계의 체급을 올리는 데 앞장섰다. 임 교수는 "지방이라는 이유로 제약받는 후배들과 지역 음악계의 안타까운 현실을 외면할 수 없어 발 벗고 뛸 수밖에 없었다"고 회상했다. 임해철 호남신학대학교 음악학과 명예교수 그러나 열정으로 가득했던 그에게 혹독한 시련이 찾아왔다. 2009년 갑작스러운 심장병 진단으로 "곧 죽음을 맞이할 수 있다"는 선고를 받은 것. 숨조차 편히 쉬지 못하던 절망의 끝에서 2011년, 기적적으로 심장 이식 수술을 받으며 생명의 은혜를 입었다. 이어 2020년에는 아내의 콩팥을 이식받는 큰 수술을 또 한 번 견뎌냈다. 그는 "첫 번째 태어난 나, 그리고 기증자의 심장과 아내의 콩팥까지 합쳐져 지금은 '세 사람의 삶'을 살고 있다"며 "지인들이 저보고 '걸어 다니는 기적'이라고 부르곤 한다"고 말했다. 두 번의 이식을 거치며 세상을 바라보는 그의 시선은 완전히 달라졌다. 릴게임 알라딘 백마 개인의 성공을 좇던 삶에서 타인을 향한 삶으로 방향을 튼 그는 한국기증자유가족지원본부 이사, 합창단 '생명의 소리' 설립, 생명나눔 전문강사로 활동하며 장기 기증 문화 확산과 소외된 이웃을 돕는 일에 앞장서고 있다. 새 생명을 얻은 임 교수가 최근 모든 열정을 쏟아붓고 있는 곳은 미래 세대를 위한 무대다. 오는 22일 열리는 '광주효성청소년문화재단 주니어콘서트 합동연주회'의 운영위원장을 맡아 기획부터 지도까지 세세히 챙기고 있다. 이번 연주회는 국내외 유수 음악가들의 엄격한 심사를 거쳐 선발된 중학생부터 대학 졸업생까지의 청소년 영재들이 무대에 오른다. 임 교수는 "형편이 녹록지 않아 뛰어난 재능을 발휘하지 못하는 보석 같은 청소년들이 많다"며 "단순한 단발성 연주회로 끝내지 않고 장학금 지원과 멘토링, 후원회 연결을 통해 이들이 세계적인 아티스트로 성장할 수 있는 사다리가 돼주고 싶다"고 강조했다. 정년 퇴임 후 다시 성악가 본연의 모습으로 돌아와 발성교정 연구와 후학 지도 등 재능기부를 이어가고 있는 임 교수는 심장 이식 15주년을 맞아 기념 음반을 준비하며 자신의 음악 인생을 여전히 불태우고 있다. 끝으로 임 교수는 "이제 나만을 위한 삶은 끝났다. 내 가슴속에서 뛰는 이 심장으로, 남은 생은 광주 음악계의 발전과 어려운 이웃, 청소년들을 위해 아낌없이 쓰겠다"고 다짐했다. 든 열정을 쏟아붓고